Cataratas: qué son, cómo se notan y qué se puede hacer

¿Qué es exactamente una catarata?

Es una opacidad del cristalino. Ese cristalino es una lente transparente y flexible que enfoca la luz; cuando pierde transparencia, la luz sigue entrando pero llega dispersa a la retina, y el resultado es una imagen mate, apagada y con halos. El Manual MSD la define como una opacidad congénita o degenerativa del cristalino, con pérdida visual progresiva e indolora.

Dos palabras de esa definición importan mucho en la práctica.

Progresiva. No aparece de un día para otro. Avanza en meses o años, y por eso muchas personas se dan cuenta tarde, porque el cerebro se acostumbra a una imagen que empeora despacio.

Indolora. No hay molestia que avise. Si hay dolor ocular, lo que ocurre no es una catarata, y eso se revisa aparte.

En nuestros datos de búsqueda de España de septiembre de 2026, «cataratas» reúne 6 600 consultas al mes, y «como se ve con cataratas», otras 480. La segunda cifra dice mucho. La gente no busca una definición, busca comprobar si lo que ve encaja.

¿A qué edad aparecen y cuánta gente las tiene?

La frecuencia aumenta claramente con los años, y merece la pena separar de dónde sale cada cifra. La página en español del Manual MSD, dirigida al público general, dice que en todo el mundo más de la mitad de las personas mayores de 60 años tienen cataratas. La versión profesional del mismo manual da el número exacto, 54 % a partir de los 60 años, y lo atribuye a un metaanálisis mundial publicado en Eye en 2020. Fuentes divulgativas españolas manejan una proporción algo menor, cerca de 4 de cada 10 personas a los 60 años. Ninguna de las tres es un dato español oficial.

Conviene tratar cualquier porcentaje de estos con cautela, y la razón es metodológica. No es lo mismo contar toda opacidad visible con una lámpara de hendidura que contar solo las cataratas que ya reducen la visión. Si el criterio cambia, el porcentaje cambia con él.

Lo útil de estas cifras no es el número. Es lo que implica, porque a partir de los 60 años tener alguna opacidad en el cristalino es lo habitual, y no equivale a necesitar una operación.

¿Cómo se nota una catarata?

Por cuatro cosas que aparecen juntas y despacio: la visión se vuelve borrosa, los colores se apagan, las luces deslumbran más y alrededor de cada foco aparece un halo. Conducir de noche, con faros de frente, es donde ese deslumbramiento se hace difícil de ignorar.

Esa última fila es la que conviene no pasar por alto. La catarata es lenta por definición, así que cualquier pérdida brusca de visión pide otra lectura, y el detalle de cada caso está en las causas de la visión borrosa.

Señales de alarma

Ninguna de estas situaciones es una catarata, y ninguna espera a la cita programada.

• Visión perdida de golpe en uno de los ojos o en ambos, haya dolor o no.
• Dolor ocular intenso con ojo muy rojo, halos de colores, dolor de cabeza y náuseas o vómitos: es el patrón del glaucoma agudo de ángulo cerrado, donde la presión intraocular puede alcanzar 40-80 mmHg frente al rango habitual de 11-21 mmHg.
• Destellos de luz y muchas moscas volantes nuevas a la vez, o una cortina que cubre un lado de lo que se ve: así se describe el desprendimiento de retina, y conviene recordar que no duele.
• Visión doble de aparición reciente: motivo de urgencias y, si se acompaña de debilidad o dificultad para hablar, de llamar al 112.

El halo de una catarata y el halo de un ataque de glaucoma se parecen en la palabra y en nada más. El primero lleva meses ahí y no molesta; el segundo llega en horas, con el ojo rojo y dolor de cabeza.

¿Es lo mismo que la vista cansada?

No, aunque las dos cosas ocurren en la misma lente. La presbicia es una pérdida de flexibilidad. El cristalino se endurece con la edad y deja de cambiar de forma para enfocar de cerca. La catarata, en cambio, es una pérdida de transparencia. El cristalino sigue enfocando, pero ya no deja pasar la luz limpia.

De ahí salen dos diferencias que cualquiera puede comprobar en casa. La presbicia se arregla alejando el papel o poniéndose unas lentes de lectura, y de lejos se ve igual de bien que siempre. La catarata no se arregla con ninguna distancia, y tampoco mejora del todo con una graduación nueva.

También tienen calendarios distintos. Según la Sociedad Española de Oftalmología, la presbicia empieza a notarse entre los 38 y los 45 años, avanza durante la cuarta y la quinta década y se estabiliza hacia los 60-62 años. La catarata, en cambio, se vuelve frecuente justo cuando la presbicia deja de progresar, y por eso a muchas personas les coinciden las dos en la misma década. Lo que ocurre en la primera está explicado en la página de vista cansada y presbicia.

¿Qué significan «nuclear», «cortical» o «subcapsular»?

Indican dónde está la opacidad dentro del cristalino, no lo grave que es. Y cada localización molesta de una manera distinta, lo que explica por qué dos personas con el mismo diagnóstico cuentan cosas que no se parecen.

Nuclear, en la parte central del cristalino. Empeora la visión de lejos. Tiene una curiosidad que el Manual MSD describe con nombre propio. Al principio puede mejorar la visión de cerca, porque cambia el índice de refracción de la lente, y alguien que usaba gafas de leer desde los 40 se encuentra de pronto leyendo sin ellas. Se llama «segunda visión», es temporal y desaparece a medida que la catarata se hace más opaca. Una mejoría así no es una buena noticia. Es un cambio que hay que mirar.

Subcapsular posterior, justo debajo de la cápsula que envuelve el cristalino por detrás. Es la que peor lo hace pasar con la luz, porque baja la agudeza sobre todo cuando la pupila se contrae —al leer, o con luz intensa— y es la que más pérdida de contraste, más halos y más deslumbramiento produce, especialmente con los faros de frente al conducir de noche. En quien usa colirios que contraen la pupila, la pérdida puede ser mayor.

Cortical, en la periferia, entre las fibras de la corteza del cristalino. Crece en forma de radios, como una rueda, desde el borde hacia dentro, y no estorba hasta que alcanza el eje por el que pasa la luz.

Lo que no cambia con el nombre es la conducta, que es vigilar y operar cuando limita la vida diaria.

¿Cómo se confirma el diagnóstico?

Lo confirma un oftalmólogo, que es el médico especialista, mirando el cristalino y el fondo del ojo. No hay forma de confirmarlo desde casa, y mirarse al espejo no aporta nada. La opacidad está dentro del cristalino, detrás de la pupila, y lo que importa es cómo llega la luz a la retina, no el aspecto del ojo.

El primer profesional al que se acude en España suele ser otro. El óptico-optometrista es un profesional sanitario no médico que examina la función visual, mide la graduación y adapta gafas y lentes de contacto; puede detectar signos compatibles con una enfermedad ocular y derivar por ello, según el Consejo General de Colegios de Ópticos-Optometristas. Lo que no le corresponde es diagnosticar ni tratar la catarata.

De ahí sale una secuencia sencilla, y merece la pena tenerla clara antes de pedir cita. Si la graduación nueva no arregla la visión borrosa, el problema probablemente no está en las gafas. Ese es el momento de pasar por el médico de cabecera y pedir la derivación a Oftalmología.

¿Qué hace el médico con una catarata?

La quita, cuando toca quitarla, y hasta entonces la vigila. El tratamiento descrito es quirúrgico, con extracción del cristalino opacificado —habitualmente mediante facoemulsificación— e implante de una lente intraocular en su lugar. Es la intervención electiva más frecuente del Sistema Nacional de Salud.

El momento de operar no lo decide el porcentaje de opacidad, sino cuánto estorba en la vida de cada uno. El Manual MSD lo formula de esta manera. Se recurre a la cirugía cuando la catarata limita la visión hasta el punto de que la persona se siente insegura, incómoda o incapaz de hacer sus tareas diarias, y extraerla antes de ese momento no aporta ninguna ventaja. Solo se adelanta de forma excepcional, si la catarata provoca inflamación del ojo o sube la presión ocular. Esa valoración es de la consulta, no de un artículo, y por eso aquí no hay ningún criterio de «a partir de tal punto hay que operar».

Mientras llega ese momento, hay tres cosas con respaldo que sí ayudan y no cuestan casi nada: una graduación actualizada, gafas de sol cuando la luz es fuerte, y una lámpara que ilumine el papel por encima del hombro en lugar de de frente, para que el brillo no rebote.

Sobre lo que no funciona, la fuente es explícita, y el Manual MSD señala que no existen colirios ni fármacos capaces de curar una catarata ya formada. Cualquier producto que prometa disolverla está prometiendo algo que ninguna fuente clínica respalda.

¿Qué es la lente intraocular que se implanta?

Es la lente artificial que ocupa el lugar del cristalino retirado. El cristalino no se limpia ni se pule; se extrae, y algo tiene que hacer su trabajo óptico. Cuando no es posible implantar la lente de forma segura —ocurre pocas veces—, el Manual MSD explica que hay que compensarlo por fuera, con gafas de vidrio muy grueso o lentes de contacto. Implantada, la lente se queda dentro del ojo de forma permanente.

Hay dos grandes familias, y la diferencia se nota sobre todo en el precio y en las distancias que cubren. Las monofocales enfocan bien a una distancia, de modo que suelen seguir necesitándose gafas para leer. Las llamadas premium —multifocales, tóricas, trifocales o de rango extendido— buscan cubrir más distancias o corregir además el astigmatismo, y son las que elevan el presupuesto en la sanidad privada.

Cuál conviene en cada ojo lo decide el oftalmólogo con las medidas del estudio previo. Aquí no recomendamos ningún tipo de lente, y desconfiaríamos de cualquier página que lo hiciera sin haber visto esas medidas.

Ya me operaron y vuelvo a ver borroso: ¿se ha ensuciado la lente?

No. La lente implantada no se ensucia ni se empaña. Lo que se vuelve turbio es una parte del propio ojo que no se extrae en la operación: la cápsula posterior, la membrana finísima y transparente que envolvía el cristalino y que se deja en su sitio para alojar la lente nueva.

Ese fenómeno tiene nombre —opacificación de la cápsula posterior, y en lenguaje corriente «catarata secundaria»— y no es raro en absoluto. El Manual MSD lo cifra en alrededor de 1 de cada 4 personas operadas de cataratas, y aparece meses o incluso años después del implante. La visión se va nublando otra vez, con una sensación parecida a la de antes de operarse, y de ahí viene la idea equivocada de que «la catarata ha vuelto». No ha vuelto: el cristalino ya no está.

El tratamiento habitual es breve y se hace con láser: se abre un pequeño orificio en la cápsula turbia para que la luz vuelva a pasar. Eso lo decide y lo hace el oftalmólogo; no hay nada que hacer en casa, y ningún colirio ni suplemento «limpia» una cápsula opacificada.

Conviene distinguir dos situaciones, porque los plazos no son los mismos. Una visión que se nubla despacio, meses después de la operación, es motivo de consulta con el centro donde le operaron. Una visión que empeora de golpe, o dolor, u ojo rojo, o destellos con moscas nuevas, es otra cosa: eso se atiende el mismo día. El propio manual enumera entre las complicaciones poco frecuentes de la cirugía la infección del interior del ojo, la hemorragia grave, la subida importante de la presión ocular, el desplazamiento del implante y la inflamación o el desprendimiento de la retina.

¿Cuánto se espera en España y cuánto cuesta por lo privado?

Menos de lo que suele temerse, en el caso de la vía pública. Según el informe de listas de espera del Ministerio de Sanidad con datos a 31 de diciembre de 2025, la cirugía de cataratas tiene una espera media de 68 días, y un 2,6 % de los pacientes supera el plazo de garantía de 180 días. Oftalmología en conjunto registra 77 días de espera quirúrgica media, una de las más cortas del sistema, frente a los 121 días del promedio de especialidades quirúrgicas.

Ese rango de precios es orientativo y conviene leerlo con dos advertencias. La primera es que no es una tarifa oficial, sino una recopilación de precios publicitados, con variación notable entre centros. La segunda es que cada presupuesto incluye cosas distintas: estudio previo, anestesia, tipo de lente y revisiones posteriores pueden estar dentro o fuera.

Aquí no recomendamos ninguna clínica ni comparamos centros. No es nuestro terreno y no tenemos datos propios para hacerlo con honestidad.

¿Se pueden prevenir las cataratas?

Del todo, no. Lo que existe son factores de riesgo modificables, y el Manual MSD enumera los que tienen sentido tratar: protección frente a la radiación ultravioleta con gafas de sol con filtro UV, no fumar, moderar el consumo de alcohol, controlar la diabetes y revisar con el médico el uso prolongado de corticoides, que pueden favorecer su aparición.

Ninguna de esas medidas es una garantía. Son las que reducen el riesgo, y el resto es la edad, que no se negocia.

La protección solar merece un párrafo propio porque en España se subestima. El sol fuerte no está solo en la playa en agosto: está en la carretera, en la terraza a mediodía y en la nieve. Unas gafas de sol con filtro certificado cuestan poco y no tienen ninguna contraindicación, algo que no se puede decir de casi ninguna otra medida preventiva.

¿Qué papel tienen la diabetes y los corticoides?

Los dos aparecen en la lista de factores que sí se pueden vigilar. El Manual MSD incluye el control de la diabetes entre las medidas de reducción de riesgo de catarata, y pide revisar con el médico el uso prolongado de corticoides, porque pueden favorecer su aparición.

En la diabetes hay además un motivo añadido para no atribuir toda la visión borrosa al cristalino. La retinopatía diabética puede producir visión central borrosa por edema macular y, en sus complicaciones, moscas volantes nuevas, destellos o pérdida visual súbita e indolora. Son cuadros que se valoran con urgencia y que no tienen nada que ver con la catarata, aunque la persona tenga las dos cosas a la vez.

Sobre los corticoides, una precisión importante. Aquí nadie debe suspender por su cuenta un tratamiento prescrito. Lo que corresponde es preguntar en la próxima consulta si ese tratamiento sigue siendo necesario en esa dosis y durante ese tiempo, y dejar la decisión donde está.

¿Sirven las vitaminas o los suplementos contra las cataratas?

No hay base para decir que sí. El Manual MSD afirma que no está claro que tomar suplementos de vitamina C, vitamina A o carotenoides prevenga las cataratas, aunque una dieta equilibrada que incluya esos nutrientes forma parte de unos hábitos razonables.

La parte legal es todavía más precisa, y aquí es donde casi toda la publicidad de la categoría se sale del carril. El Reglamento (UE) 432/2012 solo autoriza la declaración «contribuye al mantenimiento de la visión en condiciones normales» para la vitamina A, la riboflavina, el zinc y el DHA, este último con la condición de informar de que el efecto se obtiene con 250 mg diarios. Mantenimiento en condiciones normales. Ni tratamiento, ni prevención de una enfermedad, ni recuperación de nada.

La luteína y la zeaxantina, que son los ingredientes estrella de los anuncios, están en peor situación todavía, porque su declaración sobre la visión fue rechazada por la EFSA y no aparece en la lista de declaraciones autorizadas. La AESAN, por su parte, propone un techo de seguridad de 20 mg al día para luteína sola o junto con zeaxantina en complementos alimenticios vendidos en España.

Existe un estudio que se cita mucho en este contexto, y conviene situarlo bien. La fórmula AREDS2 del National Eye Institute —500 mg de vitamina C, 400 UI de vitamina E, 10 mg de luteína, 2 mg de zeaxantina, 80 mg de zinc y 2 mg de cobre— viene del ensayo AREDS, donde una combinación de antioxidantes con zinc redujo en torno a un 25 % el riesgo de progresión a forma avanzada en cinco años, pero en personas con degeneración macular intermedia ya diagnosticada. No es un estudio sobre cataratas, ni sobre población sana. Cómo se lee eso en detalle está en la página sobre la degeneración macular.

Qué resuelve esta página y qué no puede resolver

Aquí está qué es una catarata y por qué empaña la visión, a qué edad se vuelve frecuente, qué significan «nuclear», «cortical» y «subcapsular», en qué se diferencia de la presbicia, del ojo seco y de la degeneración macular, qué señales no admiten espera, qué hace el oftalmólogo, por qué puede volver la visión borrosa años después de la operación, cuánto se espera en el Sistema Nacional de Salud, qué rango de precios maneja el mercado privado y qué se puede afirmar legalmente de los suplementos.

Aquí no está si a usted le toca operarse.

Esa decisión se toma en consulta, mirando el cristalino y valorando cuánto limita la visión en su vida diaria, y ningún texto puede adelantarla. Tampoco encontrará aquí una recomendación de clínica, de tipo de lente ni de momento para intervenir.

Lo que hemos decidido no publicar

Sin pautas de postoperatorio. Sí explicamos por qué puede volver la visión borrosa después de la operación —la cápsula posterior se opacifica en 1 de cada 4 personas—, porque esa pregunta tiene 480 búsquedas al mes y una respuesta con fuente. Lo que no encontrará aquí son pautas de recuperación: qué colirio, cuántos días, cuándo se puede conducir o coger peso. Eso depende de la técnica y del ojo, y quien lo indica es el centro que operó. Con visión borrosa nueva después de una cirugía ocular, el paso siguiente es su teléfono, no un artículo.

Sin simulaciones. Circulan muchas imágenes de «cómo ve una persona con cataratas» y muchas simulaciones y todas dependen del brillo de la pantalla en la que se miran. Comparar la propia visión con una imagen así no aporta nada útil, y el síntoma que importa no es el aspecto, es la evolución en meses.

El resto de los temas que afectan a la vista a partir de los 45 está en la guía general de Ojos en Forma, con las páginas de presbicia y de glaucoma al lado de esta.

Aviso. Este texto reúne información del Manual MSD, del Consejo General de Colegios de Ópticos-Optometristas, de un reglamento europeo, de la AESAN, del National Eye Institute y de un informe oficial del Ministerio de Sanidad. Es información editorial. No es una consulta, no diagnostica una catarata ni indica el momento de operar. Con pérdida súbita de visión, dolor ocular con ojo rojo o destellos con una sombra en el campo visual, el paso siguiente son las urgencias oftalmológicas.

Fuentes utilizadas 12

1. Manual MSD, versión para el hogar: Catarata, revisión de noviembre de 2025 — definición como opacidad congénita o degenerativa del cristalino con pérdida visual progresiva e indolora, deslumbramiento y halos; «más de la mitad» de las personas mayores de 60 años con cataratas en todo el mundo; síntomas de la catarata nuclear («segunda visión») y de la subcapsular posterior; criterio de cuándo operar y ausencia de ventaja en operar antes; opacificación de la cápsula posterior en alrededor de 1 de cada 4 operados, con tratamiento por láser; complicaciones poco frecuentes de la cirugía; necesidad de gafas gruesas o lentes de contacto si no se puede implantar la lente; tratamiento quirúrgico mediante extracción del cristalino con implante de lente intraocular; ausencia de colirios o fármacos capaces de curar una catarata formada; dudas sobre la prevención con suplementos de vitamina C, vitamina A o carotenoides; y medidas de reducción de riesgo (filtro ultravioleta, no fumar, moderar el alcohol, controlar la diabetes, revisar el uso prolongado de corticoides)
2. Ministerio de Sanidad, Sistema de Información sobre Listas de Espera del SNS (SISLE-SNS), datos a 31 de diciembre de 2025 — cirugía de cataratas como intervención electiva más frecuente del SNS, con 68 días de espera media y 2,6 % de pacientes por encima del plazo de garantía de 180 días; 77 días de espera quirúrgica media en Oftalmología frente a 121 días del conjunto de especialidades quirúrgicas
3. Recopilación de precios publicitados de cirugía de cataratas en la sanidad privada española, 2025-2026 — rango orientativo de aproximadamente 1.500-2.000 € por ojo con lente monofocal y 2.000-3.000 € por ojo con lentes premium, con variación entre centros y diferencias en lo que incluye cada presupuesto
4. Manual MSD, versión para el hogar: Visión borrosa — causas frecuentes en adultos (errores de refracción no corregidos, presbicia, catarata, ojo seco con visión fluctuante que mejora al parpadear, retinopatía diabética y degeneración macular con distorsión central)
5. Sociedad Española de Oftalmología (SEO): Presbicia — inicio habitual entre los 38 y los 45 años, progresión durante la cuarta y quinta décadas y estabilización hacia los 60-62 años, con corrección mediante lentes positivas
6. Manual MSD, versión profesional: Glaucoma por cierre angular — cuadro agudo con dolor ocular intenso, ojo rojo, halos, cefalea y vómitos, con presión intraocular de aproximadamente 40-80 mmHg en el ataque
7. Manual MSD, versión profesional: Desprendimiento de retina — destellos de luz con aumento brusco de moscas volantes y cortina o sombra en el campo visual como señales de alarma, con carácter habitualmente indoloro
8. Consejo General de Colegios de Ópticos-Optometristas (CGCOO) — el óptico-optometrista como profesional sanitario no médico que examina la función visual, prescribe y adapta corrección óptica y deriva ante signos de enfermedad ocular, frente al oftalmólogo como médico responsable del diagnóstico y tratamiento; circuito ordinario de acceso a Oftalmología en el SNS
9. Reglamento (UE) nº 432/2012 de la Comisión, lista de declaraciones de propiedades saludables autorizadas (texto oficial) — declaración «contribuye al mantenimiento de la visión en condiciones normales» autorizada para vitamina A, riboflavina, zinc y DHA, con la condición de 250 mg diarios de DHA; ausencia de cualquier declaración autorizada para luteína y zeaxantina
10. AESAN, Comité Científico, informe nº 17 — propuesta de cantidad máxima diaria de 20 mg de luteína, sola o asociada a zeaxantina, en complementos alimenticios en España, en línea con los límites de Francia y Dinamarca
11. Manual MSD, versión profesional (edición en inglés): Cataract, revisión de 2025 — cifra de prevalencia de «aproximadamente el 54 % de las personas de 60 años o más», referenciada al metaanálisis de Hashemi H. et al., Global and regional prevalence of age-related cataract, Eye 34:1357-1370, 2020 (doi:10.1038/s41433-020-0806-3); localización de las opacidades y descripción de la catarata cortical en forma de radios en la periferia del cristalino
12. National Eye Institute (NIH): About AREDS and AREDS2 — composición de la fórmula AREDS2 (vitamina C 500 mg, vitamina E 400 UI, luteína 10 mg, zeaxantina 2 mg, zinc 80 mg, cobre 2 mg); la reducción de aproximadamente el 25 % del riesgo de progresión a degeneración macular avanzada en unos cinco años, en personas con degeneración macular intermedia ya diagnosticada, se midió en el primer AREDS y el NEI la mantiene para ambas fórmulas; el mismo organismo declara que ni AREDS ni AREDS2 tienen efecto sobre la catarata