Vitamina A y ojos: formas, dosis, déficit y riesgos de pasarse

La vitamina A es la materia prima del pigmento que capta la luz en la retina. La cadena es corta. En el epitelio de la retina, según el dictamen de la EFSA de 2024, una enzima llamada RPE65 transforma los ésteres de retinol en 11-cis-retinol, que pasa a 11-cis-retinal, viaja hasta los fotorreceptores y allí forma la rodopsina.

La rodopsina es el pigmento de los fotorreceptores, las células de la retina que captan la luz. MedlinePlus, la enciclopedia médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, lo resume en una frase: la vitamina A «favorece la buena vista, especialmente ante la luz tenue».

En la Unión Europea, lo que una etiqueta puede decir sobre la vista está escrito palabra por palabra en el Reglamento (UE) 432/2012: «La vitamina A contribuye al mantenimiento de la visión en condiciones normales». Para usar esa frase, el producto tiene que ser como mínimo «fuente de vitamina A», según el anexo del Reglamento (CE) 1924/2006. La misma lista le reconoce otras frases, sobre el metabolismo del hierro, las mucosas, la piel y el sistema inmunitario, y ese conjunto es la respuesta legal a para qué sirve la vitamina A.

Tres palabras marcan el terreno: mantenimiento, condiciones, normales. Ninguna habla de mejorar. La frase no dice que tomar más vitamina A mejore la vista de quien ya tiene suficiente, y tampoco autoriza a escribir que recupera visión perdida ni que protege de la catarata o de la degeneración macular.

Hay dos formas de vitamina A en la comida y en los frascos. La preformada es el retinol y sus ésteres, el acetato y el palmitato de retinilo, y está en los alimentos de origen animal y en muchos complementos. La provitamina A son carotenoides de origen vegetal, como el betacaroteno, el alfacaroteno y la betacriptoxantina, que el cuerpo convierte en vitamina A cuando la necesita.

¿Y el betacaroteno, qué vitamina es? Es provitamina A. El cuerpo lo transforma en vitamina A, mientras que el retinol ya llega formado.

Para sumar las dos formas, la EFSA usa una unidad común, los equivalentes de retinol (ER).

Aquí la forma importa. El límite máximo diario y el riesgo en el embarazo se refieren a la vitamina A preformada; el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores, al betacaroteno tomado en suplemento. Una etiqueta que da la cantidad y calla la forma deja fuera la mitad de lo que hace falta saber.

La EFSA fijó en 2015 una ingesta de referencia de 750 µg ER al día para los hombres adultos y de 650 µg ER para las mujeres. Si toda esa vitamina A llegara como betacaroteno, con la equivalencia de 6 a 1, harían falta 4,5 mg y 3,9 mg diarios.

En los envases aparece otra cifra. Es el valor de referencia de nutrientes (VRN) de 800 µg, que fija el Reglamento (UE) 1169/2011 para calcular los porcentajes de la etiqueta. No sustituye a la ingesta de referencia.

El umbral de 120 µg sale de la regla general del anexo XIII: una «cantidad significativa» es el 15 % del VRN por 100 g de producto, o por porción si el envase trae una sola. Un complemento que no dice cuántos µg de vitamina A aporta no permite comprobar desde fuera si llega a ese mínimo.

Aquí no damos una cantidad de suplemento para cada lector. Las cifras de la EFSA describen a la población adulta sana, y lo que le falta o le sobra a una persona concreta depende de lo que come, de lo que ya toma y de su médico.

Una cápsula de 10.000 UI aporta unos 3.000 µg de vitamina A, que es el límite máximo diario completo para un adulto, sin contar lo que llega con la comida. Basta una sola. La UI (unidad internacional) es una medida que todavía usan muchas etiquetas, y la tabla de conversión de la EFSA da 3.330 UI por cada miligramo de retinol, es decir, por cada 1.000 µg ER, mientras que en el palmitato de retinilo 1 mg equivale a 1.830 UI y a 550 µg ER. Sale lo mismo. Con cualquiera de las dos formas, 10.000 UI rondan los 3.000 µg.

El 19 de octubre de 2026 revisamos qué vitamina A en pastillas se vendía en tres tiendas online españolas de farmacia y dietética. Estas son las presentaciones de 10.000 UI que encontramos, con su precio de ese día.

Una de ellas lo pone en su nombre de venta: «de 3000 μg». Con una al día, la persona ya está en el máximo antes del desayuno, y si además come hígado, queso, huevos o lácteos enriquecidos, o toma otro complemento con vitamina A, pasa de ese límite sin darse cuenta.

Eso todavía no es intoxicación. La toxicidad clara empieza bastante más arriba, pero el margen de seguridad ya se ha gastado entero.

No se sabe, porque su página de venta no lo publica. La versión «Apoyo diario para ojos cansados» de OptiPills se vende en envases de 20 cápsulas, a tomar dos al día con las comidas, por 29 €. Declara «vitaminas A, C y E» junto con vitaminas del grupo B (B1, B2, B3, B6, B9 y B12), extractos de arándano y de rosa mosqueta, ácido hialurónico, caléndula y grosella negra. No indica cuántos µg de vitamina A aporta ni en qué forma: retinol o éster, o betacaroteno.

Esa falta de datos tiene tres efectos concretos. Sin la cantidad no se puede comprobar si el producto es fuente de vitamina A, que es la condición para usar la frase sobre la visión, así que no se la atribuimos. Quien busca un embarazo o está embarazada no puede saber cuánto suma a su límite de 3.000 µg de vitamina A preformada. Y quien fuma no puede saber si lleva betacaroteno.

Lo práctico es preguntarlo en la llamada de confirmación, antes de cerrar el pedido, y son dos datos: cuántos µg de vitamina A aportan las dos cápsulas diarias y en qué forma va. De su lista, la vitamina A y la riboflavina (B2) son los dos nutrientes con frase autorizada para la visión. No lleva zinc, cobre, luteína ni zeaxantina, de modo que de los seis componentes de la fórmula AREDS2 comparte dos, las vitaminas C y E, sin cantidades publicadas.

No publicamos una tabla de miligramos de OptiPills porque el fabricante no la ha hecho pública. Al ser un complemento alimenticio, OptiPills no cuenta como medicamento ni ocupa el lugar de la revisión con el oftalmólogo.

Si falta vitamina A, aumenta el riesgo de ceguera nocturna, que es reversible, y de xeroftalmia, un daño de la córnea que no tiene vuelta atrás, y también puede aparecer piel seca y escamosa. Es raro. MedlinePlus describe este déficit como muy poco frecuente en países como Estados Unidos. De adultos en España no hemos encontrado cifras.

La ceguera nocturna es la dificultad para ver de noche o con poca luz, y tiene varias causas. En la lista de MedlinePlus, la falta de vitamina A figura como causa poco frecuente, por detrás de las cataratas, la miopía y algunos medicamentos. Con más de 45 años, si cuesta ver al conducir de noche, lo primero es una revisión de la vista, porque una catarata incipiente o una graduación que se ha quedado corta se detectan en consulta y ningún frasco las corrige. Cómo se notan y qué se hace con ellas está en las cataratas, de los primeros síntomas a la cirugía y en qué puede haber detrás de ver borroso.

Pérdida de visión de golpe, con dolor o sin él, en uno o en los dos ojos; destellos junto con una lluvia de moscas volantes nuevas; o una cortina que tapa parte de lo que se ve. Ninguno de estos cuadros se debe a la vitamina A ni se trata con ella. Son motivo de urgencias oftalmológicas o de llamar al 112 ese mismo día, según el Manual MSD. Las demás señales que no esperan a una cita están en la lista de señales de alarma de la vista.

Esta página explica qué hace la vitamina A y cuánta es razonable, pero diagnosticar una ceguera nocturna corresponde al oftalmólogo, igual que decidir si hace falta un análisis o un suplemento.

La vitamina A preformada se acumula en el cuerpo. Por eso su exceso hace daño con el tiempo. Según MedlinePlus, la intoxicación crónica puede darse en adultos que toman con regularidad más de 33.000 UI al día, algo más de tres cápsulas de 10.000 UI. El límite de la EFSA queda muy por debajo: 3.000 µg ER, unas 10.000 UI.

Para fijar ese límite, la EFSA eligió como efecto crítico la teratogenicidad, es decir, las malformaciones en el feto, y revisó también la toxicidad para el hígado y la salud de los huesos. El límite vale para todos los adultos, incluidas las mujeres en edad fértil, las embarazadas, las que dan el pecho y las que ya pasaron la menopausia.

Embarazo o búsqueda de embarazo. Las dosis altas de vitamina A en el embarazo pueden causar defectos congénitos. La EFSA aconseja a las mujeres que buscan quedarse embarazadas o lo están que no consuman productos de hígado. Cualquier complemento con vitamina A en esta etapa se consulta antes con el médico.

Con el hígado hay que contar las veces. Según el mismo dictamen, con la dieta europea habitual el límite no se supera si el hígado y otras vísceras se comen una vez al mes o menos.

El betacaroteno se comporta de otra manera. Su exceso no produce una intoxicación grave, pero puede teñir la piel de un tono amarillo anaranjado, que desaparece al reducirlo.

Porque en ensayos con fumadores el betacaroteno en suplemento aumentó los casos de cáncer de pulmón. La EFSA no pudo fijar un límite máximo para el betacaroteno, eligió el cáncer de pulmón como efecto crítico de su exceso en suplemento y aconseja en su dictamen de 2024 que los fumadores eviten los complementos que lo contengan.

El ensayo que más pesa es el CARET. Dio cada día 30 mg de betacaroteno más 7.500 µg ER de palmitato de retinilo a 18.314 personas que fumaban, habían fumado o habían estado expuestas al amianto, y frente a placebo la incidencia de cáncer de pulmón subió, con un riesgo relativo de 1,28.

El ensayo AREDS2, del Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, encontró la misma señal en un contexto ocular: con la fórmula que llevaba betacaroteno hubo 23 cánceres de pulmón (2,0 %), frente a 11 (0,9 %) sin él, sobre todo en exfumadores. A los 10 años, con 3.882 participantes, el betacaroteno casi duplicó ese riesgo (odds ratio 1,82), mientras que la luteína con zeaxantina no lo aumentó de forma significativa (1,15).

El betacaroteno de la dieta normal, el de la zanahoria o el mango, no se asocia a efectos adversos. El problema es la cápsula.

Si una etiqueta pone «vitamina A» sin decir la forma, quien fuma o ha fumado no tiene manera de saber si le afecta.

Como prevención, no. Una revisión Cochrane de 2017 reunió dos ensayos con 22.083 hombres y concluyó, con certeza alta, que el betacaroteno en suplemento no previene la degeneración macular asociada a la edad (DMAE): riesgo relativo de 1,00, el mismo que sin tomarlo.

En la DMAE ya diagnosticada, la historia tiene dos capítulos. El primer AREDS, publicado en 2001, siguió a 3.640 personas de 55 a 80 años durante 6,3 años de media con una fórmula antioxidante de vitamina C (500 mg), vitamina E (400 UI) y betacaroteno (15 mg, unos 2.500 µg ER). Se probaron frente a placebo los antioxidantes, el zinc (80 mg) con cobre (2 mg) y la combinación de todo. Los antioxidantes con zinc redujeron las probabilidades de llegar a la DMAE avanzada (odds ratio 0,72). El beneficio se concentró en las personas de mayor riesgo. En el grupo de bajo riesgo, la probabilidad de progresar en cinco años era del 1,3 %.

El AREDS2, de 2013, cambió la receta. Añadir luteína con zeaxantina u omega-3 no frenó más la progresión en el análisis principal. Lo que sí hizo fue sustituir el betacaroteno por luteína y zeaxantina, por la señal de cáncer de pulmón. La fórmula que se usa hoy (vitamina C 500 mg, vitamina E 400 UI, luteína 10 mg, zeaxantina 2 mg, zinc 80 mg y cobre 2 mg) no lleva vitamina A ni betacaroteno. Cómo se diagnostica la enfermedad y quién es candidato a esa fórmula está en la página de la DMAE.

Para la retinosis pigmentaria, una degeneración de la retina, la revisión Cochrane de 2020 analizó cuatro ensayos con 944 participantes y concluyó que no se sabe si la vitamina A, el DHA o ambos aportan algún beneficio.

Los alimentos con más vitamina A son el hígado y otras vísceras, algunos pescados y los lácteos, y en el mundo vegetal las frutas y verduras de color naranja intenso o verde oscuro. Esta es la lista de MedlinePlus, ordenada por la forma que aportan.

Dos detalles ayudan en la cocina. Cuanto más intenso es el color de una fruta o una verdura, más carotenoides suele tener. Y esos carotenoides se absorben mejor si se comen con un poco de grasa, por ejemplo un chorro de aceite de oliva sobre la zanahoria o el boniato.

No damos microgramos por ración porque todavía no los hemos contrastado con una tabla española de composición de alimentos. Preferimos dejar la lista sin cifras antes que poner números sin comprobar. Otros hábitos que cuidan la vista sin pasar por la farmacia están en una rutina sencilla para los ojos.

Hay dos que conviene conocer, según sus fichas técnicas en el registro CIMA de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS).

• Acitretina. Es un retinoide que se toma por boca para la psoriasis. Su ficha técnica (Acitretina IFC 25 mg, revisión de diciembre de 2024) lo contraindica junto con vitamina A u otros retinoides, por el riesgo de hipervitaminosis A. Quien toma acitretina u otro retinoide no debe tomar vitamina A por su cuenta.
• Orlistat. Puede reducir la absorción de las vitaminas liposolubles: A, D, E y K. Su ficha (Orlistat Cinfa 120 mg, revisión de octubre de 2020) recomienda una dieta rica en frutas y verduras y plantea valorar un multivitamínico. Esa decisión le toca a quien lo receta.

Antes de añadir un frasco con vitamina A a una medicación crónica, lo más rápido es enseñar los envases en la farmacia o en la consulta. Las dos fichas citadas son solo las que hemos leído. Otros fármacos pueden tener sus propias advertencias.

De esas cuatro vitaminas, solo la A tiene frase autorizada sobre la visión en la Unión Europea. Las otras tres, no. La lista completa de nutrientes con esa frase tiene cuatro nombres: vitamina A, riboflavina (B2), zinc y DHA, este último con 250 mg diarios. Ni la vitamina D, ni la C, ni la E figuran en ella. El detalle legal de cada uno está en la guía de declaraciones por nutriente.

Las vitaminas C y E aparecen en la historia de la vista por otro camino. Formaban parte de la fórmula del AREDS, con 500 mg de C y 400 UI de E al día, probada en personas con DMAE diagnosticada y bajo seguimiento médico. Esas cantidades pertenecen a un ensayo clínico y no se trasladan a un frasco de farmacia sin diagnóstico.

En los productos que combinan A y D, o A, C y D, la vitamina A cuenta igual que si fuera sola. Si se toman a la vez dos productos con vitamina A, sus cantidades se suman para el límite de 3.000 µg. Lo que hace la vitamina D en otras partes del cuerpo es otro tema y queda fuera de esta página. Para el resto de asuntos de vista, como la presbicia, el ojo seco o las moscas volantes, está el listado completo de temas.