Pérdida de visión: causas por edad, señales de urgencia y qué hacer

La diferencia está en la velocidad, y de ella depende la prisa. MedlinePlus, el servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, lo resume sin matices: la pérdida súbita de la visión siempre es una emergencia, incluso cuando no se ha perdido del todo. Entre las causas que pueden presentarse así cita la obstrucción de los vasos de la retina, el accidente cerebrovascular y el desprendimiento de retina.

La pérdida progresiva avanza durante meses o años. Y suele avanzar en silencio. Muchas veces no la nota quien la sufre, porque el otro ojo compensa o porque el cambio es demasiado lento para percibirlo de un día a otro.

Estos son los tipos de pérdida de visión más repetidos en adultos:

La tabla sirve para ordenar la prisa, no para poner nombre a lo que pasa. Cataratas, DMAE, glaucoma y retinopatía se ven mirando el interior del ojo, y eso solo lo hace la exploración. Para la visión que se nubla sin perderse del todo hay una guía aparte sobre cuándo la visión borrosa es urgente.

Entre los 45 y los 55 años domina la presbicia, entre los 55 y los 65 se suman la DMAE y las primeras cataratas, y a partir de los 65 las cataratas y la DMAE pasan a primer plano. El glaucoma atraviesa los tres tramos sin dar señales. Esta es la distribución que describen el National Eye Institute (NEI), la Sociedad Española de Oftalmología (SEO), la AAO, la British Society for Rheumatology (BSR) y la guía británica NICE:

La presbicia no es una enfermedad. Según la SEO avanza durante la cuarta y la quinta década y se estabiliza hacia los 60-62 años, y se corrige con gafas o lentes. Quien a los 48 años aleja el móvil para leer está en ese grupo, y lo que conviene saber de esa etapa está en la página sobre presbicia.

La diabetes cambia el cálculo en cualquier tramo. La SEO describe la retinopatía diabética como una de las principales causas de ceguera en nuestro medio, que suele afectar a los dos ojos y no da síntomas al principio. Pesan la duración de la diabetes y su mal control. Por eso el fondo de ojo de una persona diabética no espera a que la vista falle.

No publicamos porcentajes por edad para España. Las fuentes abiertas no dan una cifra oficial de cuántas personas de 55 o de 70 años tienen DMAE o glaucoma. Los datos del INE y de la ONCE que sí existen miden otras cosas, discapacidad declarada y ceguera registrada, y convertirlos en «probabilidad de tener tal enfermedad» sería inventar.

Cuatro cuadros no admiten esperar a una cita: el desprendimiento de retina, la arteritis de células gigantes, la oclusión de una arteria de la retina y el ataque agudo de glaucoma. Tienen algo en común. El resultado depende de las horas o de los días que se tarde en llegar.

Dónde ir. Con cualquiera de estos cuadros se acude a urgencias hospitalarias, sin pasar por el médico de cabecera ni pedir cita. Si el cuadro es brusco y grave, se llama al 112.

Cortina, destellos y moscas nuevas: desprendimiento de retina

El NEI lo describe con tres señales: un aumento repentino de moscas volantes, destellos de luz en uno o en los dos ojos y una sombra oscura, como una cortina, que tapa un lado o el centro de lo que se ve. Lo llama urgencia médica sin rodeos. Tienen más riesgo las personas mayores, quien ya tuvo un desprendimiento o lo tiene en la familia, quien sufrió una lesión ocular grave o una operación de ojos (por ejemplo, de cataratas), la miopía extrema y la retinopatía diabética.

La prisa tiene un motivo concreto. La SEO explica que, si la retina se recoloca en un periodo corto, de días, habitualmente recupera un funcionamiento casi normal y se recobra gran parte de la visión perdida. La diferencia entre los destellos inofensivos y los que avisan se explica en la guía de síntomas que no pueden esperar.

Más de 50 años y vista que se va y vuelve: arteritis de células gigantes

La arteritis de células gigantes, también llamada arteritis de la temporal, es una inflamación de las arterias que la guía de la BSR de 2020 define como una emergencia médica. Es extremadamente rara antes de los 50 años.

La guía es concreta en el plazo. Quien tenga una pérdida de visión nueva, pasajera o permanente, o visión doble, debe ser valorado por un oftalmólogo el mismo día natural, y si la sospecha es alta, los corticoides se empiezan sin esperar a los análisis, porque esta enfermedad es una causa de ceguera evitable.

Un ojo que se apaga unos minutos: aviso de ictus

Una pérdida de visión pasajera en un ojo, o la obstrucción de la arteria central de la retina, tiene según la AAO el mismo mecanismo que un ictus trombótico. Por eso esa sociedad indica acudir a urgencias de un hospital con unidad de ictus. Aunque la vista ya haya vuelto.

La guía NICE NG128 del Reino Unido fija otro plazo que viene al caso. Toda sospecha de accidente isquémico transitorio, el «ictus que se pasa solo», debe verla un especialista en las 24 horas siguientes al inicio de los síntomas.

Dolor fuerte, ojo rojo y halos: glaucoma agudo

El ataque agudo de glaucoma de ángulo cerrado sí duele. Da dolor ocular intenso, ojo muy rojo, halos de colores alrededor de las luces y dolor de cabeza con náuseas o vómitos. Según el Manual MSD, la presión dentro del ojo sube en cuestión de horas hasta unos 40-80 mmHg, frente al rango normal de 11 a 21. Sin tratamiento inmediato, la visión puede perderse de forma rápida y permanente.

La pérdida de visión central suele venir de la mácula, y la periférica, del nervio óptico. Son problemas distintos con síntomas casi opuestos.

Visión central. La DMAE nubla justo lo que se mira de frente: caras, letras, la línea de la carretera. El NEI indica que es más probable a partir de los 55 años y que fumar es un factor de riesgo. Para la DMAE temprana no hay tratamiento. En la intermedia, ciertos suplementos de vitaminas y minerales podrían evitar que pase a avanzada. La forma seca, la húmeda y la rejilla de Amsler están en la guía de degeneración macular.

Visión periférica. El glaucoma se come los lados primero, a menudo la zona más cercana a la nariz, y lo hace sin dolor. El NEI calcula que la mitad de quienes lo tienen no lo saben, y por eso la pregunta por los síntomas de la pérdida de visión periférica tiene una respuesta incómoda: al principio no hay ninguno. Tienen más riesgo los mayores de 60, «especialmente» las personas hispanas, y quien tiene antecedentes familiares. El tratamiento no repara el daño hecho, pero puede impedir que avance. Cómo se mide la presión y qué es el campo visual se explica en la guía del glaucoma.

Sí existe una enfermedad de la retina asociada al estrés, aunque no deja ciego. Es la coriorretinopatía serosa central: se acumula líquido bajo la retina y la visión central se vuelve borrosa, más apagada o deformada, casi siempre en un solo ojo.

La AAO la describe como más frecuente entre los 35 y los 55 años y en hombres, y la asocia al uso de corticoides en cualquier forma (pastillas, cremas, inhaladores o inyecciones), a la ansiedad, al estrés y a la personalidad llamada «tipo A». La mayoría de los casos se resuelve en unos 3 meses sin tratamiento.

Lo que no dice la AAO es que basta con relajarse. Una mancha central en un ojo puede tener otras causas, como la DMAE húmeda, y quien distingue una de otra es el oftalmólogo con la exploración de la retina. Quien use corticoides por otro motivo conviene que lo diga en la consulta. Dejarlos por su cuenta tampoco es la salida: MedlinePlus advierte de que suspender la prednisona de golpe puede dejar al organismo sin suficientes esteroides propios.

Una revisión ocular completa, tal y como la describe la AAO, tiene cinco partes:

1. Agudeza visual con un optotipo, la tabla de letras, tapando un ojo cada vez.
2. Respuesta de las pupilas a la luz.
3. Tonometría, la medida de la presión dentro del ojo.
4. Fondo de ojo con las pupilas dilatadas, para ver la retina y el nervio óptico.
5. Campo visual, que comprueba la visión lateral.

Cada prueba cubre un hueco de las demás. El optotipo mide cuánto se ve, la tonometría y el campo visual son las piezas del glaucoma, y el fondo de ojo es donde se ven la retina y el nervio óptico.

¿Cada cuánto? La AAO recomienda una revisión cada uno o dos años a partir de los 65. Antes de los 40, con ojos sanos, cada 5 a 10 años, aunque algunas personas con factores de riesgo no deberían esperar a esa edad. Para la franja de 40 a 64 años esa página no da un calendario, así que tampoco lo inventamos aquí.

Esta guía sirve para decidir con qué prisa consultar. El diagnóstico sale de esas cinco pruebas, no de una tabla leída en el móvil.

La vía ordinaria es el médico de familia, que valora el caso y deriva a Oftalmología si hace falta. La cita la gestiona después el servicio de la comunidad autónoma, y el trámite exacto cambia de una comunidad a otra.

El óptico-optometrista es otra puerta. Según su Consejo General, puede detectar signos de enfermedad al medir la graduación y debe derivar cuando sospecha una patología, pero no diagnostica ni trata cataratas, glaucoma o DMAE.

Los plazos oficiales del Ministerio de Sanidad (SISLE-SNS, situación a 31 de diciembre de 2025) son estos:

• 77 días de espera media para cirugía en Oftalmología;
• 68 días para la operación de cataratas;
• 102 días para una primera consulta en el conjunto de especialidades, con el 61,5 % de los pacientes citados a más de 60 días.

El dato de 102 días no es de Oftalmología, sino de todas las especialidades juntas, porque el informe no desglosa la primera consulta por especialidad. Las urgencias quedan fuera de esas colas: con pérdida súbita de visión se va directamente, sin derivación.

No devuelven la visión perdida. Para prevenir la DMAE en personas sanas tampoco hay pruebas de que sirvan. El único escenario con resultados es la DMAE intermedia ya diagnosticada.

Tres trabajos marcan los límites con números:

• Prevenir la DMAE. La revisión Cochrane de 2017 reunió 5 ensayos con 76.756 personas. Los suplementos de vitamina E (RR 0,97) o de betacaroteno (RR 1,00) no previenen ni retrasan la aparición de DMAE, con certeza alta, y probablemente tampoco la vitamina C ni el multivitamínico estudiado. Sobre luteína y zeaxantina para prevenir no hay datos.
• Frenarla. La revisión Cochrane de 2023, con 26 estudios y 11.952 personas, concluye que las vitaminas antioxidantes con zinc probablemente frenan el paso a DMAE tardía (OR 0,72, certeza moderada). En la temprana eso son unos 4 casos menos por cada 1.000 personas que las toman; en la intermedia, unos 78 menos. La luteína sola apenas tuvo efecto, y el betacaroteno se asoció a más cáncer de pulmón, sobre todo en exfumadores.
• Evitar el quirófano. En el ensayo AREDS2, con 4.203 participantes de 50 a 85 años seguidos una mediana de 4,7 años, tomar 10 mg de luteína y 2 mg de zeaxantina al día no cambió el riesgo de acabar operándose (HR 0,96) ni el de perder visión (HR 1,03).

Con la catarata tampoco hay pastilla que valga. Según el NEI, la cirugía es la única forma de eliminarla, es segura y 9 de cada 10 personas ven mejor después. Qué declaraciones están autorizadas para los nutrientes de la vista y qué se puede afirmar de cada uno está en qué pueden y qué no pueden las vitaminas para la vista.

Ver mal con poca luz se llama ceguera nocturna, y varias de sus causas tienen tratamiento. MedlinePlus enumera entre las tratables las cataratas, la miopía, ciertos medicamentos y, con poca frecuencia, la falta de vitamina A. Entre las que no tienen tratamiento cita las anomalías de nacimiento y la retinosis pigmentaria.

A los 60 o 70 años, quien deja de conducir de noche porque le deslumbran los faros describe síntomas que el NEI asocia a la catarata. Otro dato del NEI encaja aquí: más de la mitad de los estadounidenses de 80 años tienen cataratas o ya se han operado de ellas. Los síntomas típicos son visión nublada, colores apagados, deslumbramiento y halos alrededor de las luces, y lo que se puede hacer en cada fase está en la guía dedicada a la catarata.

En la consulta, el estudio de la visión nocturna incluye agudeza visual, graduación, reflejo de las pupilas, lámpara de hendidura, examen de la retina y de la visión de los colores, y si hace falta se añaden un electrorretinograma y un campo visual.

Más de un millón. En la Encuesta EDAD 2020 del INE, 1.051.300 personas de 6 años o más que viven en hogares declararon una discapacidad de visión. Es una limitación importante declarada por la propia persona, no cualquier bajada de agudeza, y no incluye a quienes viven en residencias.

Entre las personas con alguna discapacidad, la visual afecta al 24,7 % de quienes tienen de 45 a 64 años, al 23,9 % de 65 a 79 y al 26,9 % de 80 y más. Aplicado al total de personas con discapacidad de cada tramo, nuestro cálculo aproximado da unas 286.000 personas de 45 a 64 años con discapacidad visual, unas 294.000 de 65 a 79 y unas 376.000 de 80 o más. Son cifras de magnitud, no un censo.

El registro de afiliados de la ONCE, que solo cuenta la ceguera y la deficiencia visual grave, aporta el reparto de causas. A 31 de diciembre de 2025 tenía 72.443 afiliados, y el 49,0 % tenía 65 años o más:

Dos cosas saltan a la vista. La DMAE es hoy la primera causa de nuevas afiliaciones, con el 25,8 % de las 3.131 altas de 2025. Y la catarata, primera causa de discapacidad visual en el mundo según la OMS junto con los errores de graduación, casi no aparece en ese registro. Nuestra lectura es que se opera antes de llegar a ese punto.

El resto de los temas de la vista a partir de los 45 está ordenado en el sumario de la web.